La Dopamina II

¿Qué es la melatonina?

La melatonina es una hormona presente en seres humanos, animales, plantas, hongos, bacterias e incluso algunas algas. Su nombre científico es N-cetil-5-metoxitriptamina y es sintetizada a partir de un aminoácido esencial, el triptófano.

En los seres humanos y los animales, la melatonina es producida principalmente en la glándula pineal y resulta una sustancia básica para una gran variedad de procesos celulares, neuroendocrinos y neurofisiológicos.

Características de la melatonina

La melatonina es una hormona segregada por la glándula pineal, cuyo descubrimiento se establece en el año 1917. Concretamente, se detectó su existencia a través de una investigación en la que se alimentaban renacuajos con un extracto de la glándula pineal.

Al administrar el extracto de la glándula pineal se observó la aparición de manchas oscuras en la piel de los animales, debido a la contracción de los melanóforos.

A esta sustancia se la llamó melatonina y fue aislada por primera vez cuarenta y un años después de su descubrimiento, en el año 1958. Unos diez años más tarde, se describió el carácter cíclico de su secreción y su capacidad para inducir el sueño.

La melatonina es considerada hoy en día una neurohormona que es producida por lo pinealocitos (un tipo de células) de la glándula pineal, una estructura cerebral que se localiza en el di encéfalo.

La glándula pineal genera melatonina bajo la influencia del núcleo supraquiasmático, una región del hipotálamo que recibe información de la retina acerca de los patrones diarios de luz y oscuridad.

Las personas experimentan una generación constante de melatonina en su cerebro, la cual disminuye notablemente hacia los 30 años de edad. Así mismo, a partir de la adolescencia se suelen producir calcificaciones en la glándula pineal, las cuales se denominan corpora arenácea.

 

La síntesis de la melatonina está en parte determinada por la iluminación ambiental, gracias a su conexión con el núcleos supraquiasmático del hipotálamo. Es decir, a mayor iluminación menor producción de melatonina y a menor iluminación mayor producción de esta hormona.

En la actualidad se ha demostrado que la melatonina presenta dos funciones principales: regular el reloj biológico y disminuir la oxidación. Así mismo, los déficits de melatonina suelen acompañarse de síntomas como el insomnio o la depresión, y podrían motivar una paulatina aceleración del envejecimiento.

Además, hay factores tanto internos como externos al organismo que favorecen o dificultan la liberación de melatonina, por ejemplo el clima o el estrés. Esto se puede compensar con una dieta rica en alimentos que favorezcan la síntesis de melatonina, como la avena, las cerezas, el maíz, el tomate, el arroz, las nueces o las ciruelas.

¿Qué alimentos contienen melatonina?

Entre los alimentos que contienen melatonina y que son de muy fácil acceso encontramos el arroz, la avena, el maíz, los tomates y las bananas.

 

1. Arroz: El arroz es un alimento muy nutritivo porque contiene muchos carbohidratos, proteínas, vitaminas y minerales, además de melatonina.

2. Avena: Aunque la cantidad de melatonina presente en la avena no es particularmente elevada, este cereal es un alimento muy recomendable porque contiene también muchos minerales, vitaminas y fibra dietética.

 

3. Maíz: Como sucede en el caso del arroz, el maíz ha sido históricamente un alimento clave en ciertas dietas. Una mazorca de maíz aporta entre 60 y 150 mg de melatonina, además de carbohidratos y minerales.

4. Tomate: El tomate contiene una cantidad modesta, aunque significativa, de melatonina. Sin embargo, sus propiedades antioxidantes lo convierten en un alimento muy beneficioso para la salud.

 

5. Plátano: Además de melatonina, las bananas aportan mucho potasio y en consecuencia mejoran la salud cardiovascular, contribuyendo de este modo a prevenir los accidentes cardiacos y otros problemas relacionados con la circulación.

Fisiología

La glándula pineal es una estructura que se encuentra en el centro del cerebelo, por detrás del tercer ventrículo cerebral.  Esta estructura contiene pinealocitos, unas células que generan indolaminas (melatonina) y péptidos vaso-activos.

Así pues, la producción y secreción de la hormona melatonina es estimulada por fibras del nervio postgangliónico de la retina. Estos nervios viajan a través del tracto retinohipotalámico hacia el núcleo supraquiasmático (hipotálamo).

Cuando se encuentran en el núcleo supraquiasmático, las fibras del nervio postgangliónico atraviesan el ganglio cervical superior hasta alcanzar la glándula pineal.

Una vez alcanzan la glándula pineal, incitan la síntesis de melatonina, motivo por el cual la oscuridad activa la producción de melatonina mientras que la luz inhibe la secreción de esta hormona.

A pesar de que la luz externa influye en la producción de melatonina, este factor no determina el funcionamiento global de la hormona.

Es decir, el ritmo circadiano de la secreción de la melatonina está controlado por un marcapaso endógeno situado en el propio núcleo supraquiasmático, el cual resulta independiente de los factores externos.

No obstante, la luz ambiental posee la capacidad de incrementar o relentecer el proceso en forma de dosis dependiente. La melatonina entra por difusión en el torrente sanguíneo, lugar donde tiene un pico de concentración entre las dos y las cuatro de la madrugada.

 

Posteriormente, la cantidad de melatonina en el torrente sanguíneo decrece gradualmente durante el resto del periodo de la oscuridad.

Por otro lado, la melatonina también presenta variaciones fisiológicas en función de la edad de la persona. Hasta los tres meses de vida, el cerebro humano segrega pocas cantidades de melatonina.

Posteriormente, la síntesis de la hormona incrementa, pudiendo alcanzar concentraciones de unos 325 pg/mL durante la niñez. En adultos jóvenes la concentración normal oscila entre los 10 y los 60 pg/mL y durante el envejecimiento la producción de melatonina decrece paulatinamente.

Biosíntesis y metabolismo

La melatonina es una sustancia que se biosintetiza a partir del triptófano, un aminoácido esencial que proviene de los alimentos.

Concretamente, el triptófano se convierte directamente en melatonina a través de la enzima triptófanohidroxilasa. Posteriormente, este compuesto se decarboxila y genera la serotonina.

Funciones

La melatonina contiene receptores específicos, saturables y reversibles, y sus lugares de acción afectan principalmente a los ritmos circadianos. Por otro lado, los receptores no neurales de la melatonina afectan a la función reproductora y los periféricos tienen diversas funciones.

Los receptores de melatonina parecen ser importantes en los mecanismos de aprendizaje y memoria , y se postula que esta hormona podría alterar procesos electrofisiológicos asociados con la memoria, como la potenciación a largo plazo.

Por otro lado, la melatonina influye sobre el sistema inmunológico y se encuentra relacionado con afecciones como el sida, el cáncer, el envejecimiento, las enfermedades cardiovasculares, los cambios de ritmo diarios, el sueño y ciertas alteraciones psiquiátricas.

Ciertos estudios clínicos indican que la melatonina podría jugar también un papel importante en el desarrollo de patologías como la migraña y las cefaleas, ya que esta hormona resulta una buena opción terapéutica para combatirlas.

Por otro lado, se ha comprobado que la melatonina reduce el daño en tejidos provocado por isquemia, tanto a nivel cerebral como en el corazón.

Finalmente, en la actualidad se connotado que la melatonina actúa sobre el sistema inmune, aunque los detalles sobre sus efectos resultan algo confusos. En este sentido la melatonina parece provocar la producción de inmunoglobulina y la estimulación de los fagocitos.

Así pues, las funciones de la melatonina son muchas y muy variadas, actuando tanto a nivel cerebral como a nivel corporal. No obstante, la función principal de esta hormona radica en la regulación del reloj biológico.